Le gouverneur de l'Illinois (nord) a approuvé mercredi l'abolition de la peine de mort dans son Etat qui est devenu le 16e aux Etats-Unis à l'abandonner, un geste vu par les abolitionnistes comme un nouveau pas vers la disparition du châtiment ultime sur le sol américain.
"Ca a été une décision difficile à prendre. Littéralement, il a fallut choisir entre la vie et la mort", a déclaré le gouverneur démocrate Pat Quinn après avoir signé la loi abolissant la peine capitale, selon une retranscription du texte de son intervention devant la presse à Chicago.
"Notre système de peine capitale est intrinsèquement criblé d'erreurs".
L'abolition avait été adoptée par le parlement de l'Illinois, fief du président américain Barack Obama, en janvier. Mais le mystère restait entier quant à sa ratification par M. Quinn, tout juste élu gouverneur, qui s'était déjà prononcé en faveur de la peine de mort.
Il a annoncé qu'il allait également commuer les peines des 15 condamnés actuellement dans le couloir de la mort en prison à vie sans possibilité de sortie. Depuis 1976, 12 personnes ont été exécutées dans l'Illinois.
"Nous ne pouvons pas tolérer l'exécution d'innocents parce que ça hypothèque la légitimité même du gouvernement" de l'Illinois, a poursuivi M. Quinn. "Depuis 1977, l'Illinois a sorti 20 personnes du couloir de la mort, dont sept ont été disculpées depuis le moratoire de 2000, c'est un record qui doit nous faire réfléchir".
"Dire que c'est inacceptable ne suffit pas à exprimer les regrets et la honte que nous devons ressentir, en tant que société, pour ces erreurs judiciaires", a encore dit le gouverneur pour qui, la peine capitale n'a pas d'"effet dissuasif".
Le Kansas (centre), le Maryland (est) et le Connecticut (nord-est) examinent la question actuellement.
Le nombre d'exécutions et de condamnations à mort sont en déclin constant depuis dix ans aux Etats-Unis où de nombreux Etats ont adopté la solution alternative de la perpétuité réelle. Quarante-six personnes ont été exécutées dans le pays en 2010, dont plus d'un tiers dans le seul Texas (sud) contre 98 en 1999.
Le New Jersey (nord-est) a aboli la peine de mort en 2007, le Nouveau-Mexique (sud-ouest) en 2010. Quand à l'Etat de New York, c'est la justice qui s'en est chargé en 2004 en déclarant la peine de mort non constitutionnelle.